Trudno określić z dużą dokładnością skąd wzięła się whisky. Być może wynaleźli ją iryjscy mnisi już w VII wieku. Wtedy stosowana była do celów medycznych. Nazywano ją aqua vitae, czyli woda życia, z języka gaelickiego uisge beatha – nazwa ewoluowała w XVII wieku do skróconej formy uiskie, a potem whiskie. Dzisiejsza nazwa whisky używana jest od 1736 roku.
Jeszcze w XVI wieku życiodajna woda dotarła do Szkocji, jej produkcja rozpowszechniła się na tyle, że parlament obłożył podatkiem zarówno słód jęczmienny jak i produkt końcowy. Dlatego kwitł nielegalny handel, szczególnie w regionie Highlands wśród pięknych pól i wrzosowisk. Przez pewien czas produkowana była w gronie jednego klanu a receptury ściśle strzeżono, do momentu kiedy Aeneas Coffey wynalazł alembik umożliwiający destylację na skalę przemysłową. Na spopularyzowanie whisky miał wpływ jeszcze jeden niezależny czynnik – nieurodzaj spowodowany plagą we francuskich winnicach spowodował spadek produkcji koniaku i wina. Whisky stała się naturalnym substytutem dla Francuzów, którzy tak bardzo kochają dobry alkohol. Z czasem rozpowszechniła się na cały świat i nie zaszkodziła jej nawet amerykańska prohibicja.
Istnieje wiele odmian whisky. Każdy zakątek świata produkuje ją według własnej receptury. Oryginalna „szkocka” wytwarzana jest tylko z jęczmienia i słodu jęczmiennego i musi leżakować minimum trzy lata w dębowych beczkach. W podobny sposób wytwarzają whisky Irlandczycy i Japończycy. Natomiast Amerykanie wykorzystują więcej surowców: kukurydzę, pszenicę, żyto i oczywiście jęczmień. American whiskey leżakuje co najmniej dwa lata.
Oprócz jęczmienia i wody do produkcji potrzebne są także drożdże. Taki najprostszy destylat to whisky słodowa (Single Malt Whisky) – pochodzi z jednej gorzelni, jest podstawą do tworzenia trunków mieszanych (whisky blended). Ta słodowa zyskała szczególne uznanie koneserów, przede wszystkim tych bogatych. Blended powstaje przez połączenie kilku, a czasami nawet kilkudziesięciu, gatunków Single Malt oraz whisky zbożowej, zrobionej z wielu zbóż w przemysłowych alembikach. Whisky zbożowa jest znacznie tańsza i polecana początkującym smakoszom. Najczęściej podawana z kostkami lodu. Jeszcze inną odmianę stanowi burbon, czyli whisky wytwarzana z kukurydzy, leżakująca w beczkach opalanych od środka. Tak czy inaczej, każdy gatunek whisky ma w sobie coś magicznego, coś co sprawia, że staje się towarem luksusowym i pożądanym.
