Chociaż zjawisko bezrobocia jest stare jak świat, to jego opisaniem i analizą ekonomiści zaczęli zajmować się zajmować się od początków XX wieku. Najwcześniej pojęcie bezrobocia w sensie przymusowej bezczynności zawodowej wprowadził angielski ekonomista J.A. Hobson w połowie lat dziewięćdziesiątych XIX wieku.