Termopary to nazwa, pod którą mogą występować też termogniowa czy termo elementy. Mówiąc ogólnie, są to elementy obwodów elektrycznych, które składają się z różnych przewodników. Wykorzystują one zjawisko Seebecka, które zachodzi na ich stykach. Termopary najczęściej wykorzystuje się do rozpoznawania temperatury – czujniki temperatury. Mogą być również stosowane jako źródło zasilania, które ma bardzo niskie napięcie przy relatywnie wysokim ruchu ładunków elektrycznych.
Termopary to elementy, które charakteryzują się bardzo dużą dokładnością i elastycznością budowy, dzięki czemu mogą być stosowane, w różnych warunkach. Mają również wady, największa z nich jest ich słaba wytrzymałość mechaniczna, szczególnie jeżeli chodzi o ich złącza pomiarowe oraz możliwości przepływu ładunków elektrycznych poza ich obwodem. Przy zastosowaniu izolacji termopara ma wydłużony czas reakcji na zmiany temperatury, dlatego też w wielu sytuacjach, stosuje się termopary bez osłony izolacyjnej.
Zazwyczaj termopary składają się z różnych metali, które mają postać przewodów i są spojone na obu końcach. Korzystając z termopary, należy jedno ze złączy umieścić w miejscu pomiaru, a drugie w miejscu, gdzie temperatura jest stała i stanowi punkt odniesienia. Różnica temperatury, jaka zachodzi pomiędzy tymi złączami, prowadzi również do różnicy potencjałów, która bywa również nazywana siłą termoelektryczną.
Do produkcji termopar wykorzystuje się elementy, które muszą charakteryzować się m.in.:
- temperaturą topnienia, która jest stosunkowo wysoka
- wysoką odpornością na różnego rodzaju czynniki zewnętrzne
- mała oporem właściwym
- odpornych na wysoką temperaturę pracy ciągłej
- niski współczynnik oporu ciepła
- niezmienność parametrów w czasie
Cechy te spełniają głównie metale szlachetne takie jak: platyna, wolfram, molibden oraz niektóre metale nieszlachetne np. miedź, żelazo, nikiel.
Termopary dzieli się również na trzy grupy ze względu na zakres pomiaru, jaki można dokonać za ich pomocą.
Grupa pierwsza obejmuje zakres od -200 do 1200 stopni Celsjusza.
Grupa druga obejmuje zakres od 0 do 1600 stopni Celsjusza.
Grupa trzecia obejmuje zakres od 0 2200 stopni Celsjusza.
