Źródeł odnawialnej mocy człowiek poszukuje wszędzie. Dlaczego? Rośnie bowiem społeczna świadomość odnośnie ograniczonych zasobów konwencjonalnych. Ludzie zauważają również problem globalnego zanieczyszczenia środowiska. Chcą także, a może nawet przede wszystkim, zaoszczędzić na wydobyciu i zmniejszyć ogólne koszty eksploatacji czy same rachunki energetyczne. Przyczynia się to do poszukiwania alternatywy, którą może być biopaliwo.
Definiuje się je ogólnie jako paliwo, które powstaje w procesie przetwórstwa biomasy. Istnieje w trzech stanach skupienia, tj.: stałym, ciekłym i gazowym.
Biopaliwa stałe to przede wszystkim przetworzone odpady roślinne, takie jak słoma w postaci bel, kostek lub brykietu, drewno, siano czy granulat trocinowy bądź słomiany. Są to formy już przetworzone na stabilną postać o ujednoliconym kształcie, wartości opałowej i wilgotności. Postać stała formowana jest także w tak zwane pelety. Technologia ich wytwarzania obejmuje najpierw rozdrabnianie materiału roślinnego, który następnie jest suszony i oczyszczany. Później ponownie mielony i granulowany. Uzyskany w ten sposób produkt poddaje się chłodzeniu, co zwiększa jego trwałość. W końcowym etapie pelet zostaje ułożony na sita, które odseparowują najdrobniejsze frakcje, wykorzystywane w ponownej obróbce.
Biopaliwo w stanie ciekłym z kolei otrzymywane jest w drodze fermentacji alkoholowej węglowodanów do etanolu, fermentacji butylowej biomasy lub z estryfikowanych w biodiesel olejów roślinnych.
Fermentacja beztlenowa ciekłych i stałych odpadów rolniczej produkcji zwierzęcej prowadzi do powstania biopaliwa w stanie lotnym.
Do ekologicznego powstawania biopaliwa przyczynia się wykorzystanie glonów, które są najbardziej wydajne. Dowodem na to jest fakt, iż glony skutecznie wykorzystują energię. Ponadto glony mają mniejsze wymagania co do jakości wody niż zwykłe rośliny, dlatego hodowane mogą być nawet na pustyni, z użyciem słonego nawadniania czy nawet ścieków. Jednak jest to roślina wrażliwa na choroby, a jej wzrost nie należy do najszybszych. Wymaga dostarczania pożywki zawierającej azot i fosfor. Jest rośliną wymagającą, ale nie umniejsza to wkładu energetycznego, który oscyluje na poziomie 3%. Dla porównania kukurydza czy trzcina cukrowa dostarcza zaledwie 1% energii.
Głównym celem wykorzystania biopaliw jest zmniejszenie uzależnienia od ropy naftowej i zastąpienia jej źródłem odnawialnym i praktycznie niewyczerpanym. Jest to ważne, gdyż w obliczu wzrastającego zapotrzebowania na usługi transportowe ekologiczne paliwo mogłoby zmniejszyć emisję dwutlenku węgla i ograniczyć jego negatywny wpływ. Wadą jest zapewne to, że plantacje roślin przeznaczonych do produkcji biopaliwa umieszczane są na terenach specjalnie do tego wykarczowanych. Traci na tym bogactwo lasów tropikalnych i zawarty w nich ekosystem. Aspektem spornym jest także to, że spalanie biopaliwa daje gorszy bilans energetyczny niż przy produkcji i spalaniu paliw kopalnych. Niektóre państwa, ponadto narzucają ustawowe dodawanie biokomponentów do paliw oraz dopuszczają import z krajów Trzeciego Świata, zamiast rozwiązać w nich problem nędzy i głodu.
Niemniej jednak produkcja postępuje, a widać to na przykładzie Stanów Zjednoczonych, gdyż już w 1979 roku wyprodukowano tam 190 mln litrów etanolu z kukurydzy. W 2010 roku wartość ta gwałtownie wzrosła, osiągając wartość 50 mld litrów. Przyczynia się do tego rolnictwo ukierunkowane z góry na hodowle typowo energetyczną i przeznaczającą większą część plonów na ten cel. Unia Europejska natomiast przeznacza 60% rzepaku na produkcję biopaliw. I tak na przykład w Norwegii powstają pierwsze dystrybutory na ekologiczną benzynę, a za jej przykładem podąża również Finlandia czy Belgia.
Taką formę ekologii można stosować we własnym domu. Skonstruowano bowiem kominki opalane biopaliwem powstałym na bazie bioetanolu. Jego spalanie w systemie kominkowym nie wymaga specjalnych przewodów i dzięki temu można cieszyć się ciepłem w każdym pomieszczeniu. Bioetanol wyprodukowany został przy użyciu nowoczesnej technologii, która odwadnia produkt w 99%. Nie jest on wzbogacany acetonem, więc pozostaje bezbarwny, bezwonny i nie stanowi zagrożenia dla ludzi. Co ważne, biopaliwo takie jest pochodzenia roślinnego w stanie ciekłym. Zapobiega to zabrudzeniom z sadzy i popiołu.
Wkład odnawialnych źródeł energii ciągle rośnie w energetycznej produkcji. Niesie to ze sobą oczywiście masę prób i wiele niepowodzeń. Nie można jednak ich zaprzestać, gdyż zapotrzebowanie będzie stale rosnąć. Z czasem biopaliwa wyprą z rynku konwencjonalne paliwa, ustabilizuje się ich cena i wzrośnie produkcja.
