Elektrownie wykorzystują różne technologie: panele fotowoltaiczne albo CSP, czyli energię skoncentrowaną (concentrated solar power). Łączy je jedno – wytwarzają ogromne ilości energii całkowicie przyjaznej środowisku.
Największą pod słońcem i bijącą wszystkie inne na głowę jest elektrownia słoneczna na pustyni Mojave w Kalifornii w Stanach Zjednoczonych. Solar Energy Generating Systems (SEGS) zajmuje niemal 4 miliony metrów kwadratowych i osiąga zawrotną moc 354 megawatów. To dwa razy więcej niż jakakolwiek inna elektrownia słoneczna i około 90% całkowitej komercyjnej produkcji energii słonecznej na świecie! Działa już od 1992 roku i składa się na nią w rzeczywistości aż dziewięć elektrowni mieszczących się w trzech oddzielnych lokalizacjach.
Aż trzy kolejne co do wielkości elektrownie słoneczne mieszczą się w Europie i wszystkie trzy w Hiszpanii, dzięki czemu na długo zyskała sobie pozycję w ścisłej czołówce światowych producentów energii słonecznej. W 2011 roku moc elektrowni słonecznych wyniosła w Hiszpanii aż 4,2 gigawaty, między innymi dlatego sektor energetyczny wytwarza około 5% PKB brutto kraju. Każda z trzech ogromnych elektrowni wytwarza moc rzędu 150 megawatów. Elektrownie to słynna Solnova Solar Power Station (w Sanlúcar la Mayor), Andasol Solar Power Station (w Guadix) oraz Extresol Solar Power Station (na terenie Torre de Miguel Sesmero).
Na miejsce w pierwszej piątce wskoczyła niedawno największa elektrownia słoneczna w Europie Środkowej. W mieście Templin w Niemczech, tuż przy granicy z Polską, powstała właśnie elektrownia o mocy sięgającej 128 megawatów. Co ciekawe, jak podaje niemiecki deweloper, Belectric, jest to największa na świecie elektrownia słoneczna wykorzystująca technologię cienkowarstwową.
Kolejne miejsce przypada nowootwartej elektrowni słonecznej powstałej na pustynnych terenach Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Shams 1 w Abu Zabi osiąga moc 100 megawatów i zajmuje 2,5 kilometrów kwadratowych. Jest to jednocześnie największa elektrownia słoneczna na świecie wykorzystująca technologię CSP. W planach jest już budowa elektrowni Shams 2 i Shams 3, a także planowanej jeszcze na ten rok Noor-1 także o mocy 100 megawatów.
Wracamy do Stanów Zjednoczonych. Miejsce siódme zyskuje sobie jeszcze Martin Next Generation Solar Energy Center w Indiantown na Florydzie z mocą rzędu 75 megawatów. Zestawienie kończy elektrownia Nevada Solar One w Boulder City w stanie Nevada, która osiąga moc 64 megawatów.
Już niebawem kształt listy znacznie się zmieni, bowiem w Maroko właśnie budowana jest największa elektrownia słoneczna na świecie. Nieopodal miejscowości Warzazat (Quarzazate) na Saharze powstaje elektrownia, która docelowo wytwarzać ma 500 megawatów energii. To niemal dwa razy więcej niż kompleks SEGS w Kalifornii, dzięki czemu moc jest porównywalna z tą osiągalną przez elektrownie atomowe. Już w tej chwili trwa budowa 160-megawatowej elektrowni, a to tylko pierwszy z serii planowanych projektów solarnych w tym kraju. Cała realizacja planowana jest na 2015 rok, kosztować ma 630 mln euro, zajmie 3000 hektarów i łącznie wytwarzać będzie energię 500 megawatów. Ponadto do końca 2020 roku planuje się budowę pięciu innych elektrowni słonecznych o łącznej zdolności produkcyjnej 2000 megawatów! Tym samym Maroko próbuje osiągnąć pozycję lidera wśród producentów odnawialnej energii na świecie.
W porównaniu z tymi zawrotnymi liczbami, elektrownie w Polsce wytwarzają oczywiście dużo mniej energii. Mamy się jednak czym pochwalić. Mimo zaledwie umiarkowanego nasłonecznienia, rynek fotowoltaiki w Polsce prężnie się rozwija. W tej chwili największą moc – rzędu 1 megawata – osiąga farma fotowoltaiczna mieszcząca się w Wierzchosławicach. 311 kilowatów wytwarza elektrownia słoneczna w Rudzie Śląskiej, 100 kilowatów osiąga elektrownia w Polkowicach, a 82 kilowaty – elektrownia w Łodzi należąca do Wojewódzkiego Specjalistycznego Szpitala im. dra Wł. Biegańskiego. Zestawienie kończą elektrownie słoneczne w Bydgoszczy i Warszawie. Osiągają moc kolejno 80,5 oraz 54 kilowatów.
