W mieście dominuje funkcja turystyczna i uzdrowiskowa oraz funkcje związane z gospodarką morską. Funkcjonuje tu port morski oraz osobowo-towarowe przejście graniczne. W sezonie letnim działa promowe połączenie z duńską wyspą Bornholm, co stwarza dodatkowe możliwości rozwoju turystyki międzynarodowej.
Ustka leży w strefie wymagającej najbardziej aktywnej ochrony brzegu morskiego (klif podlegający abrazji). Jest otoczona lasami, nadmorskimi wydmami i łąkami. Otwarte morze, bryza morska stanowiąca naturalną inhalację, lecznicze działanie żywicy czarnej sosny oraz borowinowe błota o zdrowotnych właściwościach tworzą specyficzny, jedyny w Polsce mikroklimat. Ze względu na jego właściwości, klimat „Krainy otwartego morza” występujący w Ustce może być pomocny w leczeniu chorób dróg oddechowych, dolegliwości alergicznych i chorób skóry. Pomocny może być także w leczeniu chorób zawodowych i cywilizacyjnych a zwłaszcza wskazany jest w profilaktyce zdrowotnej. Dzięki jego leczniczym właściwościom Ustka od 1987r ma status uzdrowiska. Wczasowicze pojawili się tu jednak dużo wcześniej. Pierwsze informacje o wczasowiczach (38 rodzin), przybyłych tu w lecie na wypoczynek, pochodzą z 1832 roku.
Położenie Ustki w pasie strefy wybrzeża decyduje o predyspozycjach do rozwoju gospodarki morskiej, turystyki i rekreacji oraz lecznictwa uzdrowiskowego (opartego o klimat, złoża borowiny i solanki). W dziejach Ustki, od czasów najdawniejszych po najnowsze, wyraźnie zaznaczają się trzy źródła utrzymania mieszkańców: rybołówstwo, żegluga handlowa i kąpielisko.
Ustka, ze swoją 180-letnią tradycją kurortu przyciąga corocznie kilkaset tysięcy osób. Zbudowane w latach 1899 – 1903 betonowo-kamienne molo oraz port rybacki są niezaprzeczalnymi atrakcjami dla turystów. Nadmorski deptak położony po wschodniej stronie miasta zachęca do zdrowotnych spacerów i wdychania nasyconego jodem powietrza. W tej części miasta znajduje się wiele odrestaurowanych już willi z początków XX wieku. Po drugiej stronie rzeki Słupi i położonego w jej ujściu portu, zobaczyć można wysokie, czterokondygnacyjne budynki. Znajdują się w nich apartamenty nad morzem na wynajem. Podobne mini osiedla ze stojącymi na nich budynkami, w których znajdują się apartamenty nad morzem, tyle, że bardziej ekskluzywne, wykonane w lepszym standardzie i ładniejsze pod względem architektonicznym, zostały zbudowane przy ulicy Wczasowej przez firmę Ustka apartamenty. Jeszcze inna firma wykorzystała do tego celu teren portu pozostały po firmie „Łosoś”, która wyniosła swoją siedzibę poza miasto.
Masowo powstające apartamenty w Ustce to jeden z elementów świadczących o tym, że miasto rozwija się głównie dzięki usługom turystycznym. Również władze miasta zachęcają inwestorów do budowania nowych pensjonatów i hoteli oraz centrów wypoczynkowych.
Po 1989 roku funkcja letniskowa i uzdrowiskowa stała się najważniejszą funkcję miasta.
Największymi inwestycjami miasta w ostatnich latach stały się przedsięwzięcia rewitalizacyjne wykonywane w ramach programu wspieranego z funduszy Unii Europejskiej. Pieczołowicie odtwarzana jest architektura miasta. Stare rybackie domy o konstrukcji szachulcowej i układ komunikacyjny miasta nabierają nowego blasku. Nadmorskie ulice jedna po drugiej zmieniają swój obraz. Znika asfaltowy dywanik zastępowany granitową kostką. Pojawiają się lampy naśladujące gazowe latarnie z początków XX wieku oraz pasujące do tego stylu ławki w obszarach ciągów pieszych. Miasteczko nabiera charakteru nadmorskiego kurortu nie tylko ze względu na funkcję ale również na wygląd.
