Pozwala ona na podejmowanie gotówki z bankomatu lub dokonywanie bezgotówkowych płatności za towary i usługi. Stanowi ekwiwalent gotówki i warunkuje regulowanie płatności w sposób bezgotówkowy. Na początku karta płatnicza była kawałkiem blaszki z wytłoczonymi danymi okaziciela. Dziś wykonana jest z masy plastycznej o standardowych wymiarach 54 mm x 86 mm. Karta jest własnością wystawcy czyli banku. Okazicielowi służy do regulowania płatności na warunkach ustalonych przez jej wystawcę. Uporządkowanie zasad wydawania kart przez wystawców doprowadziło do ustalenia standardów oznaczeń kart poszczególnych systemów.
Dziś określenie karta płatnicza na stałe weszło zarówno do powszechnego, jak i oficjalnego języka bankowego. Plastikowe karty płatnicze nie są już elitarnym produktem bankowym. Proponują ją prawie wszystkie banki, a konkurencja sprawia, że warunki na jakich klient może korzystać ze związanego z nią kredytu są coraz bardziej korzystne. Doszło do tego, że liczy się nie tylko wygodny sposób regulowania długu, ale i powiązane z nim wymierne korzyści. Oferta bankowa jest skierowana obecnie do każdego, zarówno zamożnego jak i biedniejszego klienta.Karty płatnicze to dzisiaj najprężniej rozwijający się środkiem płatniczym detalicznej w Polsce. Stały się one kluczowym składnikiem strategii detalicznej wielu banków, instrumentem, dzięki któremu mogą one wyselekcjonować docelową grupę swoich klientów i zaproponować im dostęp do różnych produktów i usług.
Rynek kart kredytowych przeżywa prawdziwy rozwój. Dla banków jest to niezwykle korzystne finansowo źródło pieniędzy, prawdziwa żyła złota, zaś dla klienta to między innymi możliwość prędkiego i pewnego korzystania ze zgromadzonych przez siebie zasobów finansowych.
