Autoklawy to hermetycznie zamknięte zbiorniki najczęściej wykorzystywane do przeprowadzania określonych procesów chemicznych i sterylizacji. Ich budowa opiera się na wykorzystaniu naczynia o znacznej grubości ścianek dostosowanych do wysokich ciśnień zamkniętego specjalną pokrywą.
Dołączony manometr bada na bieżąco wartość ciśnienia panującego wewnątrz naczynia, a odpowiedni zawór zabezpiecza przed wybuchem w razie pojawienia się zbyt wysokiego ciśnienia. Autoklawy działają najczęściej automatycznie. Do uzyskania wymaganego ciśnienia wykorzystywana jest w większości przypadków woda destylowana, nagrzewnice parowe, a coraz częściej sterowane są przy użyciu mikroprocesorów. Bardziej rozbudowane autoklawy współpracują ze specjalnym oprogramowaniem, które monitoruje odbywające się w nich procesy chemiczne.
W zależności od modelu, oraz pojemności urządzenia proces sterylizacji odbywa się najczęściej średnio w przeciągu od czterech do trzydziestu minut, a suszenie trawa kolejne trzydzieści minut. Autoklawy bardzo duże zastosowanie znalazły podczas procesu wyjaławiania w dużej temperaturze przy znacznie podwyższonym ciśnieniu. Autoklawy ze względu na swoje właściwości są wykorzystywane w przemyśle spożywczym, do sterylizacji konserw, środków spożywczych oraz wszelkiego rodzaju pożywek.
Ich zastosowanie znalazło uznanie także w przemyśle farmaceutycznym. Autoklawy służą najczęściej przy produkcji sterylnych opatrunków, szkła laboratoryjnego, narzędzi chirurgicznych oraz gumowych rękawiczek.
Zachowanie reżimu sanitarnego kojarzy się nam głównie z gabinetami lekarskimi, w których wykonywane są zabiegi chirurgiczne. Tymczasem takich miejsc, w których wymagana jest sterylność jest znacznie więcej. Aby mieć pewność, że pacjenci lub klienci są bezpieczni, w autoklawy medyczne swoje salony i gabinety wyposażają także kosmetolodzy, weterynarze, fryzjerzy.
