Zadanie lekarzy jest ustalenie miejsca i rodzaju promieniowania, jak również jego intensywności tak, aby precyzyjnie dotrzeć do komórek rakowych i właśnie je niszczyć, nie uszkadzając przy tym tych zdrowych. Walka z rakiem jest długa i ciężka i niestety stosowanie radioterapii może prowadzić do skutków ubocznych, jednak ich intensywność jest uzależniona od dawki i czasu promieniowania, w przypadku wielu pacjentów skutki te w ogóle nie występują. Mimo wszystko do najczęstszych należą utrata apetytu, nudności, utrata włosów, ogólne zmęczenie, zmiany skórne.
W przypadku utraty apetytu jest bardzo duże prawdopodobieństwo, że leczony utraci też smak i wszystkie potrawy przez niego przyjmowane będą wydawały się jałowe, niedosolone, czy po prostu niedobre. Utrata apetytu może prowadzić do nieprawidłowego odżywiania, dlatego należy nawet zmuszać się do przyjmowania małych i lekkich posiłków, najlepiej pięć razy dziennie, dla wzmocnienia organizmu.
Skutki uboczne radioterapii to również nudności, które mogą pojawić się w już w kilka godzin po pierwsze dawce promieniowania i utrzymywać się przez cały czas trwania leczenia, gdyż najlepiej, gdy dawki promieni podawane są codziennie. W czasie leczenia dobrze jest odżywiać się lekko i mniej tłusto, jak również unikać potraw bardzo słodkich, czy bardzo ostrych. Lekarz może również przepisać lekarstwa łagodzące te dolegliwości.
Tak, jak w przypadku chemioterapii, radioterapia powoduje utratę owłosienia, jednak tutaj następuje to tylko w miejscu poddanym promieniowaniu. W zależności od dawki może ono być chwilowe bądź stałe.
Radioterapia prowadzi również do pojawienia się zmęczenia, które utrzymuje się przez cały czas trwania leczenia, a jego pojawienie spowodowane jest także samą chorobą, w tym czasie nie należy więc decydować się na intensywny wysiłek fizyczny. Leczenie może powodować zmiany na skórze w postaci zaczerwienień i przebarwień, które nie wyglądają estetycznie. Na szczęście znikają one zupełnie do kilku tygodni po zakończeniu leczenia. Ważne jest, aby w czasie przyjmowania promieniowania nie narażać skóry na bezpośredni kontakt ze słońcem, zakrywać miejsce poddawane leczeniu i stosować kremy z wysokim filtrem.
Z pewnością skutki uboczne radioterapii są mniej uciążliwie, niż w przypadku leczenia chemią, jednak nie należy tego wartościować, a znajdować sposoby, które pozwolą na ich złagodzenie. Niezwykle ważne są też pomoc i wsparcie najbliższych, dla których wiadomość o chorobie również jest przykra.
