Systemy zarządzania środowiskowego zostały opracowane jako narzędzie samoregulacji w przemyśle. Pierwsza norma dotycząca programów zarządzania środowiskowego, BS 7750 została wprowadzona w Wielkiej Brytanii w roku 1992. Norma ta charakteryzowała się taką samą strukturą jak standard zarządzania jakością ISO 9001.