OPAL - to najpopularniejszy naturalny kryształ fotoniczny. Oznacza to, że posiada specjalną strukturę o zmiennym współczynniku załamania światła. Charakterystyczne są również występujące w nim zjawiska optyczne, takie jak opalizacja, opalescencja, czy asteryzm. Biorąc pod uwagę występowanie tych właściwości opal może być zwyczajny lub szlachetny. Ten drugi typ jest szczególnie ceniony w jubilerstwie ze względu na swoje barwy.
Opal stosowany jest w zasadzie tylko i wyłącznie w jubilerstwie. Dzięki swojemu niezwykłemu wyglądowi jest bardzo mocno poszukiwany przez kolekcjonerów. Biżuterie z tymi kamieniami jest naprawdę drogocenna, zwłaszcza z odmianą szlachetną. Czarne odmiany są obecnie najcenniejsze i najbardziej poszukiwane, ponieważ ciemne tło zdecydowanie uwydatnia jego refleksy świetlne. Niestety są one bardzo wrażliwe na zmiany temperatury, a występujący w nich proces dehydracji może powodować jego pękanie.
Mało kto wie, ale opal jest również oficjalnym kamieniem szlachetnym Australii. wynika to z miejsca jego występowania - jego największe złoża znajdują się właśnie w tym kraju. Tam też pozyskuje się ponad 90% światowego zapotrzebowania na opale mleczne. Australia jest więc krajem bardzo bogatym w te kamienie szlachetne.
Opal podzielono na kilka kategorii ze względu na barwę:
- Mleczny – biała lub lekko szara
- Niebieski – opale szlachetne o dominującej niebieskiej lub fioletowej barwie
- Ognisty – odcienie koloru czerwonego
- Pawiowy – występujące kombinacje barwy niebieskiej, fioletowej i zielonej
- Zielony – odcienie koloru zielonego
- Złoty – barwa żółta lub pomarańczowa
- Różowy – dominująca barwa różowa (jeden z najdroższych rodzajów opali)
Istnieje również niezliczona liczba odmian tego kamienia, takie jak na przykład bezbarwny hialit; lechosos o mlecznym zabarwieniu; opal błyskowy mieniący się różnymi barwami w momencie poruszania kamieniem; opal pawi, który zachwyca ilością barw, a także wiele więcej ciekawych i różnobarwnych jego odmian.
Obecna technologia pozwala na produkowanie imitacji opalu. Pierwszy taki kamień udało się stworzyć już w latach 70. ubiegłego wieku.
