Zasadnicze znaczenie w przenoszeniu choroby mają ręce. Do zakażenia dochodzi głównie poprzez spożycie pokarmu zanieczyszczonego kałem osoby chorej. Również woda zanieczyszczona rotawirusami może być przyczyną zachorowań jak i zanieczyszczone powierzchnie czy przedmioty.
Rotawirus bardzo szybko przedostaje się z jamy ustnej przez przełyk i żołądek do jelita cienkiego, wnikając w błonę śluzową. Następnie w komórki jelitowe, które pokrywają kosmki jelitowe i tam się rozmnaża. W efekcie dochodzi do uszkodzeń nabłonka, zaburzeń procesów trawienia i wchłaniania, a w konsekwencji do biegunki. Objawy zapalenia mogą występować także w innych częściach przewodu pokarmowego.
Symptomy typowego zakażenia są bardzo charakterystyczne. Po okresie wylęgania, trwającym ok. 1-3 dni, pojawia się zwykle niewielka gorączka oraz wymioty, czasem nawet bardzo intensywne. Zaraz potem lub wraz z wymiotami dziecko zaczyna oddawać wodniste, niekiedy tryskające stolce. Nasilona biegunka może doprowadzić do odwodnienia dziecka, jeśli jednak zdoła się opanować odwodnienie choroba może zniknąć samoistnie w ciągu 3-9 dni. Przebieg choroby może mieć nawet charakter bezobjawowy, ale niestety ma też postać ciężkiego zapalenie. Wtedy to dziecko wymiotuje i wypróżnia się około 20 razy na dobę i konieczne jest umieszczenie dziecka w szpitalu. Jest to niezwykle stresujący czas dla rodziców, czuwających przy swoich maleństwach we dnie i w nocy. Małe niemowlę w szczególności potrzebuje opieki rodziców, ponieważ w każdej chwili może zakrztusić się własnymi wymiocinami.
Aby uniknąć groźnych następstw choroby należy już od 6 tygodnia podać dziecku pierwszą dawką doustnej szczepionki. Niestety, podobnie jak w przypadku szczepionki przeciwko pneumokokom, i ta szczepionka jest odpłatna. Cały cykl kosztuje w granicach 600-700 złotych.
